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Jun 21, 2023

Revisión de la cadena de suministro de minerales estratégicos

Por Luke Holland La demanda de minerales críticos se ha vuelto cada vez más

Por Lucas Holanda

La demanda de minerales críticos se ha vuelto cada vez más importante debido a su uso generalizado en tecnologías avanzadas, como aeroespacial, defensa, computación, telecomunicaciones y una gran cantidad de tecnologías limpias como paneles solares y baterías de vehículos eléctricos. China se ha convertido en el líder dominante en la refinación de minerales estratégicos, mientras que el resto del mundo lucha por asegurar las líneas de suministro nacionales a través de nuevos descubrimientos de minerales o hacer alianzas con otras naciones en un intento por reducir la dependencia de China. A menudo, estas alianzas se encuentran en el tercer mundo, donde los depósitos minerales críticos son abundantes; sin embargo, la falta de infraestructura adecuada obstaculiza los esfuerzos para extraer y refinar las materias primas esenciales.

Como una cuestión de seguridad nacional y en respuesta a que China y Rusia buscan un mayor acceso a minerales críticos estratégicos fuera de sus fronteras, el gobierno de EE. UU. Designó al litio, entre otros, como "Minerales críticos" de importancia estratégica en diciembre de 2017 (Orden ejecutiva 13817). En efecto, esta orden es la estrategia de EE. UU. para garantizar la seguridad y las líneas de suministro confiables para estos minerales críticos. La estrategia tiene como objetivo reducir aún más la dependencia de terceros mediante el refuerzo de los suministros que favorecen las fuentes nacionales de estas materias primas críticas. Canadá también ha estado de acuerdo con esto, lo que de hecho ha dado como resultado nuevos descubrimientos en América del Norte que abastecen el mercado interno.

La cadena de suministro de minerales críticos puede variar según el país y sus necesidades específicas, pero algunos minerales críticos comúnmente identificados incluyen:

La creciente demanda de estos minerales está siendo impulsada predominantemente por la transición global hacia una economía baja en carbono, que exige el despliegue de tecnologías de energía limpia, como las fuentes de energía renovable. Además de la histeria colectiva que rodea esta transición, los gobiernos de todo el mundo han identificado varias industrias clave como las principales contaminantes en cuanto a las emisiones de carbono. El sector automotriz, que se ubica cerca de la posición de la encuesta, en algunas jurisdicciones, como Europa, se le ha encomendado la tarea de producir una flota ecológica, en la que para el año 2035, todos los vehículos nuevos deben tener cero emisiones netas. Se podría decir que es una tarea enorme, pero alcanzable si se mantiene el suministro y la seguridad de los minerales necesarios. Los gobiernos de todo el mundo están luchando con este problema de suministro, los mercados internacionales se están volviendo cada vez más competitivos a medida que las naciones se dan cuenta lentamente de la importancia que estos minerales tienen que desempeñar en el futuro a corto plazo de la vida tal como la conocemos.

Actualmente, a la vanguardia de la lista de minerales críticos de muchas jurisdicciones se encuentra el litio. El metal de la batería es de gran importancia debido a su papel crucial en la batería de iones de litio. Actualmente, este mercado está encabezado por China, que posee directa o indirectamente el 80% de los recursos mundiales actuales de litio. Esto representa una amenaza para otras jurisdicciones como EE. UU. y Europa, con poco suministro interno, estas jurisdicciones se han vuelto dependientes de una fuente extranjera para sus necesidades energéticas. Algunas naciones han adoptado enfoques proactivos para abordar el problema del suministro interno, como el Reino Unido, que en julio del año pasado inauguró un centro de datos para minerales críticos, cuyo único propósito es analizar los datos relacionados con el suministro de minerales críticos. minerales, en particular litio y cobalto, nuevamente actores clave para la transición verde.

El gobierno de los EE. UU. también se ha esforzado por establecer un suministro interno para desconectar las líneas de suministro chinas que actualmente son de propiedad. El impulso de las fuentes nacionales se ha materializado en forma de un proyecto de ley de 2017, en el que el litio, entre otros productos básicos, se designó como un "mineral crítico de importancia estratégica". EE. UU. tiene como objetivo fomentar las líneas de suministro nacionales, incentivando la identificación de estos minerales a través de actividades de exploración y minería, al mismo tiempo que reduce los plazos mediante la simplificación de los procesos de obtención de permisos.

De manera similar, la UE ha presentado una Ley de Materias Primas Críticas, en la que el continente describe una hoja de ruta sobre cómo se convertirá en el primer continente climáticamente neutral en la Tierra. En este plan, la UE también tiene como objetivo disminuir su dependencia del cuasi-monopolio que es China para el suministro, obteniendo sus propios minerales críticos mediante la financiación de proyectos nacionales. En el pasado reciente, la UE no ha sido la más acogedora en relación con la minería, particularmente en el continente continental, debido a la abundante expansión urbana que ha visto la jurisdicción, lo que ha llevado a Europa a ser el segundo continente más densamente poblado del planeta. Sin embargo, el apoyo en la forma de la Ley de Materias Primas Críticas está aquí. Europa ahora está comenzando a darse cuenta de la importancia de la minería nacional en la cadena de suministro de estos minerales críticos. Se podría decir que el viejo adagio de "no en mi patio trasero" finalmente se está volviendo obsoleto.

En otros lugares, otras "naciones con ideas afines" están siguiendo caminos homogéneos, con Japón y Corea del Sur buscando reducir su dependencia de China para el suministro y reforzar sus redes nacionales apoyando proyectos locales. En la actualidad, el suministro de muchos minerales críticos es limitado y la producción a menudo se concentra en un puñado de países, lo que genera preocupaciones sobre las interrupciones del suministro, la volatilidad de los precios y los riesgos geopolíticos. La necesidad de que las naciones se abastezcan a nivel nacional es primordial a medida que nosotros, como un todo, hacemos la transición hacia el "mundo verde".

Entonces, con el suministro limitado, ¿dónde se están produciendo los minerales críticos actuales y por quién? En primer lugar, mirando el mercado del litio, actualmente encabezado por Australia, que cuenta con el 53% del suministro mundial de productos básicos, seguido de Chile, China y Argentina, respectivamente. Australia, una de las potencias mineras mundiales, reclama varios depósitos de litio emergentes y en producción. Tanto los mineros medianos como los grandes tienen manos en el juego, con gente comoRecursos minerales[MIN-ASX] yMinerales Pilbara[PLS-ASX] a la vanguardia.

Pilbara minerals opera el depósito de Pilgangoora, ubicado cerca de Port Headland en Australia Occidental. El proyecto es uno de los depósitos de litio de roca dura más grandes del mundo y se considera estratégicamente importante dentro de la cadena de suministro global de litio.

Los Estados Unidos se están convirtiendo en importantes productores de litio, conde albemarle[ALB-NYSE ] El proyecto Silver Peak con base en Nevada es la única operación productora de la jurisdicción. Actualmente, Nevada es un punto de acceso para el litio estadounidense. Recientemente, General Motors anunció una inversión de US$650 millonesLithium Americas Corp.[NYSE-LAC ], la financiación se orientará a ayudar en el desarrollo del proyecto de minería de litio Thacker Pass con sede en Lithium Americas Nevada. La importante inversión de General Motors en Lithium Americas es un testimonio de cuán crucial es establecer un suministro seguro para mantener la industria a medida que las flotas ecológicas comienzan a desplegarse. Además de la fuerte inversión de entidades privadas, los préstamos y subvenciones del gobierno están fácilmente disponibles para incentivar aún más las actividades de exploración y minería, y se considera que las operaciones basadas en Nevada absorben una alta proporción de estos incentivos. Esta línea proactiva adoptada por el gobierno de los EE. UU. ha llevado a Nevada a ser clasificada como la principal jurisdicción a nivel mundial para la inversión según el índice de atracción de inversiones del Fraser Institute, que califica a las regiones tanto por su atractivo geológico como por los efectos de la política gubernamental en las actitudes hacia inversión en exploración.

Esperar unirse a Albemarle en el ring de producción esLitio del siglo[ LCE-TSXV; CYDVF-QTCQX ]. El proyecto de litio Clayton Valley de Century, ubicado en Nevada, es uno de los depósitos de litio más grandes de Estados Unidos y avanza constantemente hacia la producción. Situada próxima al único productor de litio de Estados Unidos, Albemarle, Century parece estar en una región prolífica para este producto crítico. Cubriendo aproximadamente 5500 acres en el centro-oeste de Nevada, con una vida útil de más de 40 años, una TIR (tasa interna de retorno) del 26 % y un NPV (valor actual neto) de USD 1030 millones, el proyecto está bien encaminado hacia la producción. .

Hasta la fecha, el proyecto tiene 6,3 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en recursos indicados, con 1,28 millones de toneladas adicionales de LCE en reservas probables.

En marzo de 2021, se realizó un estudio de Prefactibilidad que incorpora ácido sulfúrico para el proyecto, cuyos hallazgos clave incluyen:

El depósito en sí es simple, de naturaleza plana, con arcillas ricas en litio que se extienden a profundidades de 150 m como mínimo desde la superficie. La secuencia de cobertura es mínima con gravas delgadas que componen la sobrecarga, lo que elimina la necesidad de actividades de perforación y voladura, lo que reduce en general el costo de producción. De importancia crucial para el proyecto, Century ha obtenido los derechos de agua del área, un galardón que no se busca fácilmente y que será fundamental para el éxito del proyecto en el futuro. El proyecto también cuenta con la planta piloto de litio más grande de los EE. UU., que ha estado funcionando durante los últimos 18 meses. Además, Century ha comenzado a trabajar en colaboración con Koch Technology Solutions (una empresa de Koch Engineered Solutions), líder en tecnologías de intercambio de iones y filtración por membrana, para proporcionar datos de costos y diseño de ingeniería para la parte DLE a gran escala de la planta de procesamiento. Además, Koch se centra en mejorar aún más la ya ejemplar recuperación del 99,5 % dentro de la parte DLE de la planta piloto.

Además, en septiembre pasado, Century logró un hito significativo con la producción de carbonato de litio (Li2CO3) de grado de batería mejorado con una pureza del 99,94 % del producto elaborado a partir de su arcilla que contiene litio. aumentando aún más la idoneidad del proyecto para abastecer el mercado de vehículos eléctricos.

De cara al futuro, Century planea ejecutar un estudio de viabilidad, lo que es más importante, Century utilizará ácido clorhídrico e hidróxido de sodio en lugar del ácido sulfúrico probado anteriormente para producir Li2CO3. Un cambio crucial con respecto al estudio de 2021, que alterará los presupuestos de Capex y Opex de los proyectos. Este segundo estudio se publicará a finales de este año. Luego del Estudio de Factibilidad, Century planea completar su Plan de Operación y comenzar a obtener los permisos para el proyecto que está ubicado completamente dentro de terrenos federales. Las estimaciones actuales muestran un cronograma de 15 a 18 meses, con iniciativas gubernamentales proactivas que agilizan este proceso. Además, luego del lanzamiento de su próximo estudio de factibilidad, Century planea buscar inversionistas estratégicos para ayudar en el avance del proyecto, similar a lo que sucedió recientemente entre Lithium Americas y General Motors. En la actualidad, las predicciones mundiales sugieren que los vehículos eléctricos alcanzarán el 21 % de las ventas de automóviles nuevos en 2025 y seguirán aumentando hasta el 34 % y el 48 % para 2030 y 2033, respectivamente. Todo esto es un buen augurio para el proyecto de litio Clayton Valley de Century, avanzar continuamente en este proyecto es la principal prioridad de Century, esperamos con ansias ver más desarrollos.

Saliendo de la arena del litio y profundizando en el espacio del níquel, vemosCompañía canadiense de níquel[CNC-TSXV ] y su proyecto Crawford Ni-Co. Ubicado en el área de Timmins-Cochrane del norte de Ontario, Canadá. El proyecto es un gran depósito de sulfuro de níquel-cobalto sin desarrollar con potencial para convertirse en una fuente importante de níquel y cobalto para los mercados de vehículos eléctricos y acero inoxidable. El buque insignia de Canada Nickel tiene una estimación actual de recursos de 263 millones de toneladas de níquel, cobalto y hierro, con un importante potencial de expansión. El depósito está alojado en una gran intrusión ultramáfica que tiene alrededor de 2.700 millones de años y cubre un área de aproximadamente 30 km por 15 km. El proyecto contiene el quinto recurso de sulfuro de níquel más grande a nivel mundial según los recursos medidos e indicados, y se prevé que la demanda de níquel crezca un 20 % en 2030. Se está impulsando para ver este proyecto en la fase de desarrollo. Una empresa emocionante y emblemática para observar a mediano plazo.

Por último, volvemos a la jurisdicción de los Estados Unidos y observamosHighland cobre[ HI-TSXV; HDRSF-OTCQB ] Proyecto Copperwood. El buque insignia de Highland, el proyecto Copperwood, ubicado en la península superior de Michigan, EE. UU. El proyecto es un depósito de cobre de alta ley que tiene un recurso estimado actual de 47 millones de toneladas con una ley de 1,5% de cobre. Ubicado dentro de un complejo volcánico, el proyecto tiene un potencial significativo para la expansión tanto a lo largo del rumbo como en profundidad. Recientemente, Highland anunció un estudio de factibilidad actualizado que destaca una sólida TIR del 17,6% a un precio del cobre de $4,02 por libra. Con los precios del cobre a punto de dispararse, contar con un proyecto con todos los permisos y factibilidad comprobada es un gran activo para almacenar. Se avecinan tiempos emocionantes para Highland, veamos cuánto tiempo pueden mantener su valor presupuestario, el precio de las acciones de CA $ 0,095.

Las perspectivas para los minerales críticos parecen sólidas pero complejas, mientras que es probable que la creciente demanda de estos minerales continúe impulsada predominantemente por la transición energética, los riesgos geopolíticos, las preocupaciones ambientales y los desarrollos tecnológicos pueden desempeñar un papel en la configuración del futuro de los minerales críticos.

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