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Jan 04, 2024

Punto de referencia alcista en Oz Lithium y Rare Earth Space

9 de junio de 2023 Por Glenn Dyer | Más artículos de Glenn Dyer Con sede en Londres

9 de junio de 2023

Por Glenn Dyer | Más artículos de Glenn Dyer

Benchmark Mineral Intelligence, con sede en Londres, considera que Australia no solo está bien posicionada en litio, sino que está comenzando a ver algo similar en tierras raras.

Benchmark normalmente no se dedica a predicciones extravagantes: es uno de los principales analistas mundiales de demanda y oferta, especialmente para materiales renovables clave como el litio y las tierras raras.

Según Benchmark, "Australia está en camino de convertirse en un importante proveedor (de tierras raras) para los mercados durante los próximos siete años, algo que la empresa ha estado prediciendo durante un par de años sobre el crecimiento del sector del litio de Australia.

Durante mucho tiempo ha estado al frente del paquete sobre la demanda y la oferta de litio y vehículos eléctricos y su optimismo sobre el lugar cada vez más importante de Australia en la cadena ahora está bien respaldado por el ritmo acelerado de cambio en el mundo automotriz.

El analista principal de Benchmark, Cameron Berks, dijo a Share Cafe a principios de este mes que los precios del litio continuarán aumentando después de la caída reciente.

Eso está respaldado por el intento de Albemarle de comprar Liontown por más de $A5 mil millones, así como gastar $A1.3 mil millones en expandir su complejo de procesamiento de hidróxido de litio Kemerton en el suroeste de WA, así como la fusión de $A15 mil millones entre Allkem y Livent, la pequeña Productor de litio estadounidense.

Además de Kemerton, IGO y Wesfarmers SQM están construyendo instalaciones de producción de hidróxido en WA, mientras que Mineral Resources ha comprado la mitad de la participación en dos pequeñas plantas propiedad de Albemarle en China.

Benchmark ve un rápido ritmo de expansión para las tierras raras australianas, que son más conocidas por su uso en parques eólicos, vehículos eléctricos e imanes en particular.

El miércoles, publicó una perspectiva alcista para el sector de tierras raras de Australia, destacando que "Australia está lista para ver la mayor expansión de proyectos de minería de tierras raras fuera de China, a medida que el país aumenta la cooperación con los EE. UU. para construir un nuevo suministro de energía limpia". cadenas no controladas por Beijing".

El atractivo de los US$369 mil millones en subsidios y tarifas y otro apoyo en la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU. ha sido un impulsor no solo de la extensión del auge de los vehículos eléctricos de litio, sino también de las tierras raras y otros materiales renovables (grafito, cobre, tungsteno para ejemplo).

Los factores geopolíticos también están en juego: el ruido de sables de China, el apoyo a la invasión de Ucrania por parte del presidente Putin, el comportamiento agresivo en el Mar de China Meridional y el acoso a Taiwán, han hecho que cada vez más empresas en el espacio renovable se sientan nerviosas por basar los sistemas de procesamiento y las fábricas en China. , o confiar en China para suministros estables y garantizados.

Eso ha ayudado a empujar cada vez más el camino comercial de Australia en el litio (y despertó el interés en otros lugares: Chile, Argentina, en partes de Europa, EE. UU. y Canadá, especialmente en Quebec).

Pero en ninguna parte las payasadas de China han tenido un mayor impacto que en las tierras raras, como dijo Benchmark en su informe de esta semana: "El cambio en la perspectiva de Australia se ha vuelto notable este año. En abril de 2023, la ministra de Relaciones Exteriores de Australia, Penny Wong, instó a su país a diversificar su mercados lejos de China, citando diferencias de interés entre las naciones".

"El dominio abrumador de China en la extracción, el procesamiento y la producción de imanes de tierras raras está impulsando a EE. UU., Japón y la Unión Europea a intentar asegurar suministros alternativos".

Y Australia se está convirtiendo rápidamente en la fuente de elección, tanto que al menos cinco proyectos aquí estarán en funcionamiento para 2030, según Benchmark.

"Benchmark espera que un total de cinco proyectos de tierras raras entren en producción antes de finales de la década, principalmente para producir concentrados que contienen neodimio y praseodimio (NdPr).

"Se espera que la producción de los nuevos proyectos impulse una parte significativa del crecimiento general en el suministro de tierras raras extraídas de Australia, que se espera que aumente un 249% entre 2022 y 2027.

"La perspectiva de una cadena de valor de tierras raras que abarque Australia y los EE. UU. ya está en las cartas después de que los países anunciaran un pacto bilateral para la cooperación en minerales críticos durante la cumbre del G7 el mes pasado.

Los mercados de elementos clave entrarán en déficit a finales de esta década, ya que la oferta tendrá dificultades para igualar la creciente demanda. La demanda de NdPr, una aleación de praseodimio y neodimio utilizada para fabricar imanes para vehículos eléctricos y motores de turbinas eólicas, puede aumentar un 93 % entre 2023 y 2032, mientras que la oferta de NdPr refinado crecerá solo un 47 %, señaló Benchmark.

La minera australiana Arafura Resources señala que el consumo global de óxidos de tierras raras alcanzó alrededor de 167 000 toneladas en 2020.

La compañía prevé que esta cifra salte a alrededor de 280 000 toneladas para 2030, y los minerales ocuparán un componente crítico de las tecnologías cada vez más comunes, como los teléfonos móviles y la infraestructura de energía limpia.

En 2021, Australia produjo la cuarta mayor cantidad de tierras raras del mundo. Su producción anual total de 19.958 toneladas sigue siendo significativamente menor que las enormes 152.407 toneladas producidas por China, pero eso es un gran salto de las pequeñas 1.995 toneladas producidas en el país en 2011.

Lynas Rare Earths de Australia ya ha estado produciendo tierras raras de su mina Mount Weld en WA, procesándolas en Malasia y luego enviándolas a los usuarios finales, especialmente en Japón y EE. UU.

Va a crecer a través de una instalación de procesamiento en WA (y una expansión de la mina en Mount Weld) y una planta que ahora está en marcha en los EE. UU. A la planta de Malasia se le han dado seis meses adicionales para cambiar la forma en que procesa las tierras raras, lo que terminará siendo positivo para la empresa.

Iluka tiene una enorme planta de procesamiento de A1250 mil millones en marcha en WA en Eneabba para manejar tierras raras y otros minerales de arena de playa desde allí (a partir de material de desecho) y de una mina de arena de playa en Victoria y otra en NSW.

Los dos sitios de tierras raras australianos planificados con la mayor producción prevista son el proyecto Yangibana de 650 kilómetros cuadrados en WA, desarrollado por Hastings Technology Metals, seguido por Nolans en el territorio del norte, propiedad de Arafura Resources. Ambos están programados para comenzar en 2025, aunque Nolans aún se encuentra en la etapa de permisos.

Yangibana se encuentra en Australia Occidental, que ya es un importante punto de acceso a la minería de metales, incluidos los metales de transición energética. Las tierras raras en el sitio se encuentran principalmente en monacita, un mineral de fosfato.

El proyecto Nolans, ubicado en el Territorio del Norte, incluirá plantas de beneficio, extracción y separación. Sus depósitos contienen los minerales de tierras raras apatita, monacita y alanita.

También está el prospecto Browns Range (en el norte de WA) donde su mineral será extraído y procesado en Eneabba bajo un acuerdo de terceros con Iluka. Será el productor significativo de disprosio.

El prospecto Dubbo de Australian Strategic Minerals que ha sido desarrollado con Hyundai. El acuerdo con Hyundai vincula la mina a los intereses japoneses. Además, Australian Strategic Minerals planea procesar su mineral en Corea del Sur. (Al igual que Pilbara Minerals, que tiene intereses en una refinería de hidróxido con POSCO, el gran grupo siderúrgico y de recursos de Corea.

Benchmark dice que si todos los proyectos se ponen en marcha según lo programado, se prevé que su producción combinada en riesgo represente el 4% del suministro mundial de óxido de tierras raras extraído en 2027.

"Una cadena de valor de tierras raras que se extiende entre Australia y los EE. UU. ahora es una posibilidad en el marco del "Pacto de Transformación de Energía Limpia, Minerales Críticos y Clima de Australia y los Estados Unidos" anunciado en la cumbre del G7 el mes pasado.

El pacto se produjo un mes después de que Nikkei informara que los funcionarios chinos planean prohibir las exportaciones de tecnologías de imanes de tierras raras para limitar la capacidad de Estados Unidos de avanzar en el segmento ascendente de la cadena de valor.

"Anteriormente, no había un gran problema con el dominio chino sobre la cadena de suministro de tierras raras debido a la falta de criticidad en las aplicaciones de uso final y al pequeño tamaño del mercado. Ahora que el mercado se está expandiendo masivamente, las cosas están cambiando y el suministro se está volviendo difícil", explicó Daan de Jonge, gerente de proyectos de Benchmark.

"El acuerdo promete establecer un grupo de trabajo a nivel ministerial sobre minerales críticos que será responsable de asegurar el suministro de minerales críticos "a través del desarrollo de una base industrial de energía compartida". tierras extrañas.

En 2021, el Pentágono otorgó a Lynas Rare Earths $30 millones para construir una planta de procesamiento de tierras raras ligeras en Texas. El verano siguiente, el Pentágono otorgó a la empresa un contrato adicional de 120 millones de dólares para construir una instalación comercial de separación de tierras raras pesadas en el mismo estado a través de una empresa conjunta con Blue Line Corp, una empresa estadounidense.

El pacto reciente formaliza esta colaboración preexistente y la extiende a los campos de la seguridad climática y energética internacional. También crea un espacio para la cooperación entre más actores estatales y privados en Australia y los EE. UU., señaló Benchmark.

"Con solo una mina de tierras raras en funcionamiento en Mountain Pass y un pequeño oleoducto, es probable que Estados Unidos dependa de los minerales australianos para cumplir sus ambiciones industriales sin China.

"Se pronostica que la producción minada de EE. UU. para 2023 será aproximadamente el doble de la de Australia. Sin embargo, la oferta minada australiana puede superar a la de EE. UU. ya en 2025 si los proyectos planificados comienzan a funcionar según lo programado.

"Hay algunas minas estadounidenses en varias etapas iniciales de desarrollo, pero no tanto como en Australia. Realmente no vemos mucha capacidad de minería totalmente nueva allí en nuestro pronóstico", dijo de Jonge.

No obstante, EE. UU. está por delante de Australia en lo que respecta a la capacidad intermedia y descendente, según de Jonge, lo que lo encamina a convertirse en el mercado más grande fuera de China para el procesamiento y la fabricación de tierras raras.

Actualmente, EE. UU. está viendo una gran cantidad de desarrollo de capacidad de midstream y downstream. y Benchmark dice que MP Materials, el único productor de tierras raras de EE. UU., está construyendo una instalación de separación en el lugar y una instalación de producción de imanes en Texas.

Lynas Rare Earths está trabajando en la construcción de una instalación de separación respaldada por el Pentágono en el mismo estado. Otras firmas como Ucore también buscan construir instalaciones de separación.

También podría haber un estímulo federal de EE. UU. para el extremo superior de la cadena de suministro de tierras raras. Un proyecto de ley propuesto el mes pasado al Congreso de EE. UU. subsidiaría la producción de imanes de tierras raras, un sector que no estaba cubierto por la Ley de Reducción de la Inflación. Ya se han anunciado proyectos de producción de imanes, incluido el reciclaje, como uno de Noveon.

"Sin embargo, incluso con acceso a las reservas australianas, es probable que las industrias de tierras raras de EE. UU. todavía necesiten China para su suministro de tierras raras pesadas. Este subgrupo de tierras raras es generalmente abundante en arcillas, mientras que los depósitos australianos y estadounidenses son en su mayoría roca dura", señaló Benchmark.

La presentación completa de BMI Hidden Gems se puede verAQUÍ.